Le col de Chelela, ou Chele La en dzongkha, est l'un des cols carrossables les plus élevés du Bhoutan. Culminant à environ 3 988 mètres d'altitude, ce passage spectaculaire relie deux des vallées les plus authentiques du pays : la vallée de Paro et la vallée de Haa. Bien plus qu'un simple col de montagne, c'est un lieu empreint de spiritualité, entouré d'une nature sauvage et offrant de vastes panoramas. Une étape incontournable pour tout voyageur qui explore l'ouest du Bhoutan.

Histoire

Chele La occupe depuis longtemps une position stratégique entre les vallées de Paro et de Haa, mais son accès routier est relativement récent. La route asphaltée qui traverse le col a été construite dans les années 1990. Étroite et escarpée, elle serpente aujourd'hui à travers les montagnes et permet de rejoindre la vallée de Haa depuis Paro.

Le secteur possède également une petite histoire cinématographique. Une zone située juste en contrebas du col a servi de décor au film Travellers & Magicians du réalisateur bhoutanais Khyentse Norbu. Pour le tournage, un ancien camp utilisé par la Bhutan Logging Corporation avait été réaménagé afin de servir de quartier général.

Que voir et faire au col de Chelela ?

Les panoramas sur l'Himalaya

Par temps clair, le col de Chelela offre des vues exceptionnelles. On peut apercevoir le mont Jomolhari (7 326 m), l'une des montagnes sacrées du Bhoutan, ainsi que le Jichu Drake. Ces géants enneigés semblent à portée de main depuis le sommet du col.

Même sans les sommets, le paysage est magnifique. Forêts de conifères, prairies alpines, vallées encaissées… Le panorama à 360 degrés vaut à lui seul le déplacement.

Les drapeaux de prières : une dimension spirituelle

Au col de Chelela, des milliers de drapeaux de prières ornent le paysage. Ces morceaux de tissu coloré (bleu, blanc, rouge, vert, jaune) portent des mantras et des prières imprimés.

Selon la croyance bouddhiste, le vent disperse les prières vers tous les êtres vivants. Planter un drapeau au col est un acte de dévotion. Cette forêt de couleurs flottant dans le vent crée une atmosphère à la fois paisible et mystique, typique du Bhoutan.

Randonner jusqu'à Kila Goemba

Chelela est aussi le point de départ de plusieurs randonnées. L'une des plus intéressantes mène à Kila Goemba, considéré comme l'un des plus anciens monastères de nonnes du Bhoutan.

Le sentier descend depuis les hauteurs du col vers cet ensemble de bâtiments blancs construits à flanc de falaise. Une fois sur place, on peut notamment découvrir dans le temple une représentation du dieu de la compassion aux multiples bras. La randonnée peut ensuite se poursuivre à travers la forêt jusqu'à la route principale.

Certains itinéraires passent également par une petite cabane de méditation en pierre située dans la montagne, où le panorama à 360 degrés offre un cadre particulièrement agréable pour une pause ou un pique-nique.

Où se trouve le col de Chelela ?

Le col se trouve dans l'ouest du Bhoutan, entre Paro et la vallée de Haa, sur la route Bondey-Haa. Il est situé à environ 35 km de Paro et 26 km de Haa.

La montée traverse d'abord d'épaisses forêts de pins et de rhododendrons. À mesure que l'altitude augmente, les arbres deviennent plus rares et laissent progressivement place à des paysages alpins beaucoup plus ouverts.

Chelela constitue par ailleurs l'une des principales portes d'entrée vers la vallée de Haa, région plus calme et moins fréquentée que Paro.

Comment se rendre au col de Chelela ?

Depuis Paro, comptez généralement 1 h 30 à 2 h de route, selon les conditions et les arrêts effectués pour admirer les paysages.

La route est asphaltée mais reste étroite par endroits, avec de nombreux virages serrés.

Quelle est la meilleure période pour visiter ?

Le printemps pour les rhododendrons

Au printemps, les forêts traversées pendant l'ascension sont particulièrement belles grâce à la floraison des rhododendrons. Cette période permet de profiter à la fois de la végétation et des paysages de montagne.

L'automne pour les panoramas

L'automne offre généralement de très bonnes conditions pour profiter des panoramas himalayens. Entre octobre et décembre, la visibilité peut être particulièrement bonne lorsque le ciel est dégagé.

L'hiver réserve lui aussi de superbes paysages, avec des forêts et montagnes parfois couvertes de neige.

Conseils pratiques pour votre visite

Prévoir des vêtements chauds

Au col de Chelela, la température est sensiblement plus basse que dans les vallées de Paro et de Haa. Le vent peut également être puissant. Une couche chaude est donc indispensable, y compris lorsque les températures sont agréables dans la vallée.

L'altitude : prenez le temps de vous acclimater

À près de 4 000 mètres, certains voyageurs peuvent ressentir les effets de l'altitude : essoufflement, léger mal de tête, fatigue. Hydratez-vous bien, marchez doucement et évitez les efforts brusques. Si vous venez juste d'arriver à Paro, mieux vaut attendre un jour ou deux avant de monter au col.

Partir tôt

Un départ matinal permet de profiter de la lumière sur les montagnes et de découvrir les sommets lorsque la brume matinale se dissipe. C'est également un excellent moment pour photographier les drapeaux de prière.

Prévoir un pique-nique

Si vous souhaitez randonner ou passer plusieurs heures dans les environs, prévoyez de quoi boire et manger. Un pique-nique permet notamment de profiter plus longtemps des panoramas avant de poursuivre vers Kila Goemba, Paro ou Haa.