La zone de conservation de l'Annapurna (Annapurna Conservation Area, ACA) couvre 7 629 km², ce qui en fait la plus grande aire protégée du Népal. Elle s'étend sur cinq districts — Manang, Mustang, Lamjung, Myagdi et Kaski — et englobe l'ensemble du massif de l'Annapurna, dont l'altitude varie de 790 m à 8 091 m au sommet de l'Annapurna I. Gérée par le NTNC à travers l'Annapurna Conservation Area Project (ACAP), cette zone combine protection de la biodiversité, soutien aux populations locales et encadrement du trekking, qui reste l'une des principales activités touristiques du pays.

Pourquoi visiter la zone protégée de l'Annapurna

La région concentre dans un même périmètre une diversité d'écosystèmes rare en Asie : forêts subtropicales du sud, vallées rhododendrons, hauts plateaux désertiques du Mustang au nord du massif, et étages glaciaires au-delà de 5 000 m. Cette amplitude altitudinale de plus de 7 000 mètres explique la richesse biologique du site et la variété des paysages traversés en quelques jours de marche.

L'ACA constitue aussi un laboratoire de tourisme communautaire : les recettes des permis financent la conservation, l'éducation et les infrastructures villageoises. Pour le visiteur, cela se traduit par des sentiers entretenus, un réseau de lodges familiaux et des villages habités à l'année, plutôt que par un parc clos coupé de ses populations.

Que voir et que faire dans la zone de l'Annapurna

Les grands itinéraires de trekking

Trois circuits structurent la fréquentation de la zone :

• Le tour des Annapurnas (Annapurna Circuit) : itinéraire historique qui contourne le massif via le col du Thorong La (5 416 m), avec une traversée de Manang vers Muktinath et la vallée de la Kali Gandaki.
• Le sanctuaire des Annapurnas (Annapurna Base Camp, ABC) : trek plus court qui mène au pied de l'Annapurna I, à 4 130 m, dans un cirque glaciaire fermé.
• Le Poon Hill : boucle courte autour de Ghorepani et Tadapani, accessible aux marcheurs débutants, réputée pour ses panoramas sur le Dhaulagiri et l'Annapurna Sud au lever du jour.

D'autres itinéraires moins fréquentés existent, comme le Mardi Himal, la vallée de Nar-Phu ou le tour du Mustang (qui requiert un permis spécifique).

Faune et flore

L'ACA recense 1 226 espèces de plantes, 474 d'oiseaux, 102 de mammifères, 39 de reptiles et 22 d'amphibiens. Parmi les mammifères présents figurent l'ours noir d'Asie, la panthère nébuleuse, le léopard, le chat-léopard du Bengale, la grande civette de l'Inde, la martre à gorge jaune, le porc-épic de Malaisie, le macaque d'Assam, le muntjac, l'entelle, le saro de l'Himalaya, le goral, le jharal (tahr de l'Himalaya), le yack domestique, le loup himalayen et plusieurs écureuils du genre Dremomys. La panthère des neiges est également signalée dans les zones d'altitude au nord du massif, mais son observation reste exceptionnelle.

Villages et patrimoine culturel

Le long des sentiers, les villages de Manang, Marpha, Kagbeni, Jomsom, Ghandruk ou Chhomrong témoignent de cultures gurung, thakali et tibétaine. Monastères, moulins à prières et champs en terrasses font partie intégrante du paysage de l'ACA, au même titre que les sommets enneigés.

Quand partir dans la région des Annapurnas

Deux fenêtres sont privilégiées par les trekkeurs :

• Octobre à début décembre : ciel dégagé après la mousson, visibilité maximale sur les sommets, températures fraîches mais stables. C'est la haute saison.
• Mars à mai : floraison des rhododendrons, températures plus douces en altitude, mais brumes plus fréquentes en après-midi.

De juin à mi-septembre, la mousson rend les pistes glissantes, attire les sangsues en moyenne montagne et limite les vues. L'hiver (décembre à février) reste praticable jusqu'à 3 500-4 000 m, mais le col du Thorong La peut être fermé par la neige.

Informations pratiques

Permis nécessaires

Deux documents sont exigés pour entrer dans la zone :

• Le permis ACAP, délivré par l'Annapurna Conservation Area Project (NTNC), payant et nominatif.
• La carte TIMS (Trekking Information Management System), mise en place par le Nepal Tourism Board pour le suivi des trekkeurs. Ses modalités évoluent régulièrement : depuis 2023, elle est en principe obligatoire via une agence locale agréée.

Les deux peuvent être obtenus à Katmandou (Bhrikuti Mandap) ou à Pokhara. Prévoyez deux photos d'identité et la copie de votre passeport.

Hébergement et logistique

Le réseau de lodges (teahouses) couvre la quasi-totalité des itinéraires classiques. Les chambres sont sommaires mais le confort progresse. Les tarifs augmentent avec l'altitude. Pour les itinéraires reculés (Nar-Phu, Mustang, Mardi Himal), un guide est recommandé, voire obligatoire selon la réglementation en vigueur.

Santé et acclimatation

Le mal aigu des montagnes est le principal risque sur le tour des Annapurnas et l'ABC. Respectez des paliers d'acclimatation, ne dépassez pas 500 m de dénivelé positif par jour de couchage au-delà de 3 000 m, et prévoyez une journée de repos à Manang ou à Deurali.

Comment s'y rendre

La porte d'entrée principale est Pokhara, à environ 200 km de Katmandou (6 à 8 heures de route, ou 25 minutes de vol). Depuis Pokhara, des transports rejoignent les points de départ classiques : Nayapul et Ghandruk pour l'ABC, Besisahar pour le tour des Annapurnas. La piste carrossable atteint désormais des villages autrefois reculés (Chame, Manang), ce qui modifie progressivement la physionomie du circuit historique. Jomsom dispose d'un petit aéroport relié à Pokhara, utile pour raccourcir certains itinéraires.

À voir dans les environs

Avant ou après le trek, plusieurs sites complètent un séjour dans la région :

• Le lac Begnas, à l'est de Pokhara, pour quelques jours de repos après la marche.
• Bhaktapur Durbar Square, étape patrimoniale incontournable de la vallée de Katmandou.
• Kirtipur, ancienne cité newar perchée au sud-ouest de Katmandou.
• Changu Narayan, l'un des plus anciens temples hindous du pays.

Questions fréquentes

Préparer votre voyage au Népal

La zone protégée de l'Annapurna se prête aussi bien aux trekkeurs aguerris qu'aux marcheurs occasionnels, à condition d'adapter l'itinéraire et la saison. Pour construire un séjour cohérent associant la région au reste du pays, consultez nos suggestions sur le voyage au Népal.