Le col de Thorung La (Thorung Pass) culmine à 5 416 mètres dans la chaîne du Damodar Himal, au nord du massif des Annapurnas, dans le centre du Népal. Point haut emblématique du tour des Annapurnas, il sépare la vallée verdoyante de Manang du district aride de Mustang. On y accède uniquement à pied, au terme de plusieurs jours de marche depuis Besisahar.

Pourquoi franchir le col de Thorung La

Le passage du Thorung La constitue l'étape culminante du tour des Annapurnas, l'un des treks les plus parcourus de l'Himalaya. Son intérêt tient autant au franchissement d'un col à plus de 5 400 mètres qu'à la transition brutale entre deux versants : à l'est, les forêts et terrasses de la vallée de la Marsyangdi ; à l'ouest, les paysages minéraux et désertiques qui annoncent le Mustang et le plateau tibétain. Cette traversée concentre, sur quelques jours de marche, plusieurs étages écologiques de l'Himalaya central.

Histoire et rôle commercial

Le col est emprunté depuis le XVe siècle au moins comme axe d'échange entre Manang et Mustang. Le Mustang servait alors de relais pour le commerce avec le Tibet, et le Thorung La reliait les caravanes du bassin de la Marsyangdi à ce réseau. Sel, laine, grains et produits manufacturés circulaient par ces sentiers d'altitude. Le tracé reste utilisé par les habitants des deux versants, même si l'usage touristique a aujourd'hui pris le dessus sur l'usage commercial.

Ce que l'on voit en chemin

La traversée habituelle se fait d'est en ouest, depuis Manang vers Muktinath. L'itinéraire offre une succession de paysages contrastés :

• les forêts subtropicales et rizières en terrasses des basses vallées autour de Besisahar ;
• les villages gurung et manangis aux maisons de pierre, autour de Chame, Pisang et Manang ;
• le haut camp (Thorung High Camp) et la montée minérale vers le col, dominée par les sommets enneigés du Damodar Himal ;
• la descente vertigineuse côté ouest jusqu'au village de Muktinath, lieu de pèlerinage hindou et bouddhiste ;
• les paysages désertiques du Mustang inférieur, avec ses falaises ocre et ses villages tibétanophones.

Le col lui-même est un replat balayé par les vents, marqué de drapeaux de prière et d'un cairn signalant l'altitude.

Quand y aller

La fenêtre favorable s'étend de mai à octobre, en évitant le cœur de la mousson (juillet-août) sur le versant est. Les périodes les plus stables sont :

• d'avril à début juin : températures douces, rhododendrons en fleurs sur les versants bas ;
• de mi-septembre à novembre : ciel dégagé, visibilité maximale sur les sommets, mais affluence importante.

De décembre à mars, le col est régulièrement enneigé et parfois infranchissable. Quelle que soit la saison, le passage du col se fait tôt le matin pour éviter les vents violents qui se lèvent en milieu de journée.

Comment s'y rendre

Le point de départ classique du trek est Besisahar (autour de 800 m d'altitude), accessible depuis Katmandou en bus public ou en véhicule privé (comptez une journée de route). Depuis Besisahar, on rejoint à pied ou en jeep les villages de Chame puis Manang, avant d'attaquer la montée vers le col. La descente s'achève à Muktinath, d'où des transports rejoignent Jomsom, puis Pokhara par vol intérieur ou route. Le tour complet, jusqu'à Pokhara, s'inscrit dans les circuits classiques de l'Annapurna.

Informations pratiques

• Permis : permis ACAP (Annapurna Conservation Area Project) et carte TIMS obligatoires, à obtenir à Katmandou ou Pokhara avant le départ.
• Niveau : trek exigeant, sans difficulté technique mais long (12 à 18 jours selon l'itinéraire) et avec passage en haute altitude.
• Acclimatation : prévoir au moins une journée de repos à Manang (3 540 m) avant la montée. Le mal aigu des montagnes est la principale cause d'évacuation sur ce trek.
• Équipement : vêtements chauds et coupe-vent pour le col, lunettes de glacier, crampons légers utiles en début ou fin de saison.
• Hébergement : lodges (teahouses) tout au long de l'itinéraire, plus rares et plus rustiques au-dessus de Manang.

À combiner dans la région

Le tour des Annapurnas s'inscrit naturellement dans un voyage plus large au Népal. Plusieurs étapes complémentaires se prêtent à une prolongation :

• le lac Begnas, près de Pokhara, pour décompresser après la descente ;
• Kirtipur, ancienne cité newar perchée près de Katmandou, avant ou après le trek ;
• Changu Narayan, l'un des plus anciens temples de la vallée de Katmandou.

Questions fréquentes

Préparer votre voyage

Le franchissement du Thorung La s'organise dans le cadre d'un trek complet des Annapurnas, avec acclimatation, logistique de permis et accompagnement local. Pour construire un itinéraire incluant ce col et d'autres étapes du pays, consultez nos voyages au Népal.